Le père Gloriot, un vermicillier veuf qui a fait fortune pendant la révolution, a permis à ses filles, Anastasie et Delphine, de trouver de bons partis. Pourant toujours en quête d'argent, celles-ci sollicitent sans cesse le vieillard, qui est contraint de vivre dans la sordide pension parisienne de madame Vauquer. Il y cohabite entre autres, avec l'ambitiux Eugène de Rastignac, étudiant en droit, l'énigmatique Vautrin, un forçat évadé du bagne de toulon, le brillant et intègre Horace Bianchon, étudiant en médecibe, la veuve Couture et Victorine Taillefer, sa pupille, l'ancien employé et rentier Poiret, épris de mademoiselle Michonneau...
